Радиация существовала всегда, люди всегда немного облучались. Первую массовую гибель людей от радиации наблюдали в 16-м веке. Город Иоахимсталь знаменит не только тем, что там умирали горняки от радиации, но и тем, что там чеканили деньги, которые имели хождение во всей Европе. Радиоактивность как явление была открыта в конце 19-го века. Уже в 1928 году был создан специальный Комитет по защите от рентгеновских лучей и радия, позднее реорганизованный в Международную комиссию по радиологической защите.